●PARTNER　１●

「塔矢アキラって美人だよなー」

「一度は付き合ってみたいよなー」


周りの男は皆口を揃えてそう言うけれど、オレはそうは思わなかった。

素のアイツを知っていたからかもしれない。

恐くて冷たくて、ちっとも可愛いげのない、ただの囲碁バカ女だってことだ。

そもそもアイツみたいなクールビューティーはオレの好みじゃなかった。

だからオレはずっと彼女を恋愛の対象から外していた。

外していたからこそ………今までこのライバルの関係を続けることが出来たのかもしれない。




「…進藤？」

「…ごめん。今日調子悪い。帰るよ」

「え？」


だけど、オレにもついにこの時がやってきた。

今日、不覚にも塔矢のことを『可愛い』と思ってしまったのだ。

思ってしまったが最後、さっきからずっと胸のドキドキが止まらなくて、打ち損じの連発。

ミスの連続。

オレは逃げるように囲碁サロンを出ていった―――












事の始まりは今日の塔矢の遅刻にある。

そう――遅刻だ。

この時間に煩い女が１時間も遅刻。

何かあったのか？？まさか事故？？…と少し心配になった。


「ごめん…寝坊した」

「……は？」


が、やってきた塔矢の口から出た言い訳は的外れなもの。

寝坊…？

塔矢も寝坊なんてするんだな…と少し感心したり。

でもって寝坊で遅刻した負い目があったからか、今日の塔矢は一日大人しかった。

気持ち悪いぐらいに。


「あれ？オマエもしかしてスッピン？」

「あ…うん。キミからのメールで飛び起きて…慌てて準備して出てきたから…」


スッピンどころか髪も少し跳ねていた。

それを隠すように長い髪を後ろで一つに束ねてポニーテールにしていた。


久しぶりに見る素顔。

初めて見る髪型。

ちょっと新鮮で、意外で、もっと彼女が知りたくなった。

初めて彼女の囲碁以外にも興味を持てた気がした。




「アキラ君、進藤君、ケーキどうぞ〜」


一局打ち終わると、受付の市河さんがケーキとコーヒーを差し入れしてくれた。

いつものこと。

甘いものが苦手な塔矢がそのケーキを半分残すのもいつものこと、だったんだけど……


「あれ？珍しいじゃん。完食するなんて」

「え？あー…お腹空いてたから」

「オマエでも腹空くんだ？」

「あ、当たり前だろう！」


クスッと笑うと、彼女の顔は真っ赤に染まった。

でも何かを発見したのか、すぐに真顔に戻って…オレの口元に手を伸ばしてきた。


「クリーム付いてる…」

「え？」


指で取ってくれて、その指をそのままペロリ。

その仕草が妙に色っぽくてドキッとなった。



「…何か、今日のオマエ…変」

「変？どこが？」

「いつもの塔矢じゃない…」

「いつもの僕ってどんなの？」

「いつもはもっと恐い…じゃん」

「キミが僕を怒らせてるだけだろう？」

「う…」


確かにそうなのかもしれない。

でも何か…調子狂うよなぁ。

いつもみたいに怒ってほしい。

怒らせてみようかな？



「なぁ塔――わっ？？？」


立ち上がろうとしたその時。

変にバランスを崩して、思わずコケそうになってしまった。

そんなオレを咄嗟に助けようと手を出してきた塔矢。

お陰で支えられて、何とか持ちこたえたわけだけど……



「………」

「………」



まるで抱きしめあってる体勢になってしまって、オレも塔矢も固まってしまった。

柔らかい女の子の体。

塔矢ってやっぱ女なんだな…なんて、今更なことを思ったり。


「あの…大丈…夫？」


上目遣いで顔を覗き込まれて、またまたドキッ。

慌てて離れた。


「あ…ああ、サンキュー。ごめんな、はは…」

「ううん…」


オレの顔も赤かったけど、塔矢の顔も真っ赤だ。


ちょっと……可愛い……かも？




――――はい？！




か、可愛い？？

この塔矢が？？

ありえねぇぇっ！！

目を覚ませオレ！！

しっかりしろオレ！！



「進藤…？」

「な、なんでもない。打とうぜ」

「うん」


でも、一度意識してしまったが最後、ずっと胸のドキドキが止まらなくて。

打ち損じの連発。

ミスの連続。


オレは逃げるように囲碁サロンを出ていったのだった―――











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